Panthère des neiges

La panthère des neiges (Panthera uncia) est un grand félin originaire des chaînes de montagnes d’Asie centrale et du sud. Il habite des zones alpines et subalpines à des altitudes allant de 3.000 à 4.500 m, s’étendant de l’est de l’Afghanistan à la Mongolie et à l’ouest de la Chine, avec une zone de densité plus importante au Ladakh, en Inde.

En été, les panthères des neiges vivent généralement au-dessus de la limite des arbres dans les prairies montagneuses et dans les régions rocheuses à des altitudes allant de 2.700 à 6.000 m. En hiver, ils descendent dans les forêts à une altitude d’environ 1.200 à 2.000 m. Les panthères des neiges préfèrent les terrains accidentés et rocheux et ils peuvent se déplacer sans difficulté dans la neige jusqu’à 85 cm de profondeur, bien qu’ils préfèrent utiliser les sentiers existants d’autres animaux.

Les panthères des neiges sont solitaires, sauf pour les femelles avec des petits. Elles les élèvent dans des tanières dans les montagnes pendant de longues périodes. Une panthère des neiges vit dans un territoire bien défini mais ne le défend pas agressivement lorsqu’il est traversé par d’autres panthères des neiges.

Ils ont une fourrure épaisse (avec des poils de 5 à 12 cm de long) qui les protège du froid. Leur corps est trapu avec des pattes courtes et épaisses qui leur permettent de ne pas s’enfoncer dans la neige. Les panthères des neiges sont légèrement plus petites que les autres félins du type Panthera, atteignant une hauteur d’épaule de 56 cm et une taille allant de 75 à 150 cm, la queue très fournie ayant une longueur de 80 à 105 cm. Elle s’enroule parfois autour du museau lorsqu’ils se reposent. Leurs yeux sont vert pâle ou gris. Ces éléments, combinés à la rareté de leurs apparitions, expliquent le surnom de « fantôme des montagnes » de ce félin extraordinaire.

La panthère des neiges est un carnivore qui chasse activement ses proies. C’est un chasseur opportuniste qui peut tuer des animaux qui pèsent deux à quatre fois son propre poids, comme les moutons bleus de l’Himalaya ou bharals, les mules ou les chèvres, et il chasse aussi les petits mammifères tels que la marmotte, le pika et le campagnol. Une autre caractéristique qui le distingue des autres grands félins est qu’il ne peut pas rugir.

Les panthères des neiges sont répertoriées comme vulnérables sur la Liste rouge des espèces menacées de l’UICN car on estime que la population mondiale compte moins de 10.000 individus matures et que leur nombre diminuera d’environ 10% au cours des 23 prochaines années. En 2016, la population mondiale était estimée à 4.678 à 8.745 individus matures.